四名宇航員已經于美國當地時間周日抵達 NASA 肯尼迪航天中心，準備在本周末參加美國太空探索技術公司 SpaceX 的第二次載人發射，這也是其首次商業載人發射。
對 NASA 來說，這標志著常駐國際空間站宇航員定期輪換的開始，并且由私人公司提供接送服務。NASA 吉姆 · 布里登斯廷(Jim Bridenstine)在歡迎宇航員們來到發射場時稱：“ 說到太空旅行，每次飛行都是一次試飛，但我們也確實需要經常能夠前往國際空間站。”
三名 NASA 宇航員香農 · 沃克(Shannon Walker)、維克多 · 格洛弗(Victor Glover)和邁克爾 · 霍普金斯(Michael Hopkins)以及 1 名日本宇航員野口宗一(Soichi Noguchi)，計劃在當地時間 11 月 14 日搭乘 SpaceX 的載人龍飛船升空，前提是逼近的熱帶風暴不會干擾發射。
因為新冠疫情，這四名宇航員已經被隔離了兩周時間，并在此之前很久就采取了安全措施，包括佩戴口罩和保持安全社交距離。他們將在軌道上呆到明年春天，屆時他們的接替者將登上另一艘載人龍飛船到來。同時，貨運版本的龍飛船還將繼續定期運送食物和補給。
SpaceX 載人任務負責人本吉 · 里德(Benji Reed)表示，該公司預計將在未來 14 個月內發射 7 艘龍飛船，包括 3 艘載人飛船和 4 艘貨運飛船。他說：“這些飛船的發射意味著，太空中隨時都會保留兩艘飛船。”
與此同時，波音公司預計要到明年夏天才能搭載宇航員進行首次載人飛行。該公司計劃在幾個月內進行第二次無人試飛，其第一次試飛遭遇了許多軟件問題，以至于其星際線飛船(Starliner)未能與國際空間站接軌。
自從 2011 年航天飛機退役后，NASA 就開始尋求利用私營公司為國際空間站運送貨物和宇航員。美國宇航員始終在搭乘俄羅斯聯盟號飛船進入太空，但費用越來越高，最近購買的座位耗資達 9000 萬美元。
今年 5 月，SpaceX 終于結束了 NASA 長達近十年的宇航員 “發射荒”，成功地將兩名試飛員從美國本土發射到國際空間站，停留了兩個月。這艘載人飛船返航濺落后，SpaceX 對其進行了仔細檢查，促使其對第二次載人發射進行了改進。
SpaceX 副總裁漢斯 · 科尼斯曼(Hans Koenigsmann)表示，工程師們發現，再入大氣層時灼熱的溫度對飛船隔熱罩造成了過度侵蝕，該公司已經加固了易受影響的部分。
其次，在第一次載人飛行時降落傘打開得有點兒太低，如今降落傘的高度測量系統也得到了改進。最近，SpaceX 還更換了執行發射任務的獵鷹 9 號火箭的兩個發動機，這使發射延誤了兩周。
指令長霍普金斯及其同事將乘坐特斯拉汽車前往發射臺，宇航服的顏色與飛船交相輝映。但 NASA 宇航員格洛弗表示，在所有好看的外表背后，隱藏著 “許多令人驚嘆的能力”。
沃克在最近接受采訪時稱：“載人龍飛船顯得非常時尚。但與以前的美國航天器相比，其最大優勢是在技術上有了很大的飛躍。”
野口宗一對搭乘載人龍飛船特別感興趣。他說：“在日本，龍是非常受人尊敬的神話生物，幾乎可以直達九天，學習如何駕馭這艘飛船讓我倍感榮幸。”
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