據(jù)國外媒體報道，當(dāng)?shù)貢r間周日，小型衛(wèi)星發(fā)射商維珍軌道公司(Virgin Orbit)進(jìn)行了一次復(fù)雜的火箭發(fā)射預(yù)演，飛機(jī)攜帶LauncherOne火箭飛至發(fā)射指定地點并作出上拉動作，但火箭并未被釋放點火。不過這一演示可能會為該公司今年的首次火箭發(fā)射鋪平道路。
維珍軌道公司的計劃是從半空中發(fā)射火箭，而不像其他大多數(shù)火箭公司那樣從地面垂直發(fā)射火箭。公司已經(jīng)開發(fā)了一種名為LauncherOne的小型火箭，將從波音747飛機(jī)機(jī)翼下起飛。據(jù)悉，這架飛機(jī)將首先飛至距地1萬米的高空，機(jī)翼下的LauncherOne將被釋放并點燃主引擎，從而前往太空。
在進(jìn)行第一次火箭發(fā)射之前，維珍軌道已經(jīng)進(jìn)行了各種嚴(yán)格的測試程序。例如在地面測試LauncherOne引擎，讓飛機(jī)搭載LauncherOne火箭定期進(jìn)行測試飛行等等。飛機(jī)此前曾攜帶一枚火箭模型升空，火箭內(nèi)部裝滿水，用來模擬裝載推進(jìn)劑后的實際重量。去年7月份，公司還將LauncherOne火箭從飛機(jī)的機(jī)翼下釋放，測試火箭能否像預(yù)期的那樣墜落。
在本周日進(jìn)行的演示飛行中，維珍軌道公司測試了火箭發(fā)射過程的每個階段，唯獨沒有釋放火箭進(jìn)行真正發(fā)射。公司用液氮填充火箭，在溫度上與火箭發(fā)射時攜帶的極冷液氧推進(jìn)劑相似。飛機(jī)隨后從維珍軌道公司位于加州莫哈韋的設(shè)施中起飛，并完成了發(fā)射過程中的常規(guī)飛行。
飛機(jī)飛至LauncherOne火箭首次發(fā)射的大洋上空，還做了一次發(fā)射程序中的上拉動作，旨在讓火箭能夠以正確角度進(jìn)入軌道。但在整個演示過程中，火箭并未被釋放，之后飛機(jī)返回莫哈韋降落。
維珍軌道公司聲稱，這次演示進(jìn)行得很順利，并表示將提供更多有關(guān)首次發(fā)射計劃的細(xì)節(jié)。目前公司尚未確定首次發(fā)射時間。在疫情蔓延的情況下，維珍軌道公司已徹底重組其業(yè)務(wù)運作，90%的員工都呆在家里，公司設(shè)備也進(jìn)行了一系列重大調(diào)整。公司表示：“我們重新配置了任務(wù)控制系統(tǒng)，調(diào)整了現(xiàn)場技術(shù)人員工作流程，以滿足保持社交距離的要求。我們此前已經(jīng)習(xí)慣在很多操作中使用個人防護(hù)設(shè)備，但現(xiàn)在正在提高標(biāo)準(zhǔn)。我們還會對現(xiàn)場進(jìn)行定期消毒、不斷培訓(xùn)員工。”
由于業(yè)務(wù)上的調(diào)整，維珍軌道公司表示，在首次發(fā)射之前仍要進(jìn)行演示，以便員工可以在防疫措施到位的情況下進(jìn)行操作。公司表示，它的首次發(fā)射“就在眼前”。
