行星科學(xué)家艾倫 · 斯特恩 (Alan Stern)將成為首批乘坐維珍銀河旗下飛船進入太空的研究人員之一，其將在飛船上開展兩項不同的實驗。
維珍銀河太空飛船 SpaceShipTwo 旨在將顧客帶出地球體驗失重感覺。該公司之前曾用太空飛船將人和實驗研究人員送入太空，但沒有搭載過研究人員。到目前為止，SpaceShipTwo 上的所有研究載荷都已經(jīng)實現(xiàn)自動化，資助方美國宇航局(NASA)不允許研究人員隨實驗進入太空。
但在今年 1 月 NASA 宣布，該機構(gòu)以外的科學(xué)家可以使用商業(yè)火箭前往太空邊緣并返回。目前科學(xué)家只有兩種航天器可供選擇：維珍銀河的 SpaceShipTwo 和藍色起源的新謝潑德火箭，后者已經(jīng)進行過飛行實驗，但還沒有進行過載人飛行。在今年 3 月發(fā)出的一項提案征集活動中，NASA 向科學(xué)家們資助 45 萬美元或 65 萬美元供其研究和太空旅行，具體數(shù)額取決于科學(xué)家的提案。
斯特恩是西南研究院 (SwRI)空間科學(xué)與工程部門副主任，他在 3 月份明確表示自己渴望利用這次機會。斯特恩也是 NASA 冥王星任務(wù)的首席研究員，他一直堅定地支持研究人員在亞軌道飛行過程中進行實驗。
在得知自己的提案被接受的時候，斯特恩表示：“當(dāng)我昨天發(fā)現(xiàn)這是他們接受的唯一提案時，就意味著更多更大的責(zé)任，要把事情做好。”
斯特恩在維珍銀河飛行期間將進行兩項實驗。其中一項任務(wù)是使用曾經(jīng)在航天飛機上使用過的低光照相機，來探知如何通過 SpaceShipTwo 舷窗更好觀察太空中的恒星和其他天體。不同的窗戶可能有不同的光照條件。斯特恩說 :“我的工作是在我必須回去系好安全帶進入大氣層之前，部署這個實驗，并在飛行的失重階段在三個或更多不同窗口進行觀察。”斯特恩還將佩戴各種傳感器，從登上飛船前到著陸后對自己的生命體征進行監(jiān)測。
為了進入太空，維珍銀河的 SpaceShipTwo 將被巨型飛機帶到大約 1 萬米的高空，隨后飛船會被釋放并點燃主引擎，一路上升到大約 80 公里的高度，到達太空邊緣。接著飛船會調(diào)整機翼，重新進入地球大氣層，最終在跑道上降落。
斯特恩搭乘 SpaceShipTwo 的飛行計劃尚未確定，但他表示自己將在飛行準(zhǔn)備階段花時間進行訓(xùn)練。斯特恩說：“我們將進行詳細(xì)規(guī)劃計劃，確保能應(yīng)對緊急情況。””很多訓(xùn)練并不是在太空船上進行。是在零重力的飛機上，高性能的噴氣式飛機上訓(xùn)練，這些都是我做過的事情。”
維珍銀河最后一次動力飛行測試是在 2019 年 2 月，當(dāng)時維珍銀河從位于加州莫哈韋的測試設(shè)施搬到新墨西哥沙漠中一個太空港。維珍銀河公司表示，他們正準(zhǔn)備在新墨西哥進行首次太空飛行，將 “于今年秋天晚些時候進行”。
當(dāng)維珍銀河最終再次發(fā)射時，斯特恩說他會密切關(guān)注。他說：“我可能會開車去新墨西哥，去看看那艘飛船。”
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