浩瀚的宇宙中有數不盡的星系，其中許多注定要走向消亡。然而，人類至今從未觀察到過這種現象。不過，英國和法國科學家如今首次親眼見證了遙遠星系的消亡場景。
通常情況下，當星系中的恒星停止形成時，星系就會逐漸消亡。英國達勒姆大學和法國薩克雷核研究中心的科學家們利用智利的阿塔卡瑪大型毫米波望遠鏡陣列(ALMA)觀察到了這種罕見現象，甚至看到其用于形成恒星的冷氣體正大量流失。
這個星系代號為 ID2299，距離地球大約 90 億光年。ID2299 星系現在每年損失相當于 10000 個太陽質量的氣體，這導致其形成恒星所需的材料大幅減少。到目前為止，該星系已經失去了冷氣體總量的 46%。
與此同時，ID2299 仍在以比我們銀河系快數百倍的速度快速形成新的恒星，這將進一步加速耗盡該星系中剩余的氣體。這實際上將導致 ID2299 在幾千萬年后死亡。
英國達勒姆大學和法國薩克雷核研究中心首席研究員兼博士后助理安娜格拉齊亞 · 普格利西(Annagrazia Puglisi)表示：“這是我們首次觀察到遙遠宇宙中巨大星系即將死亡的場景，因為其冷氣體正大規模噴射流失。”
這個星系的消亡可能是由于與其他星系碰撞所致。碰撞可能導致氣體損失的有力證據是 “潮汐尾巴”的形成，后者是兩個星系碰撞后延伸到太空中的氣體和恒星形成的長流。通常情況下，這些潮汐尾巴在如此遙遠的地方難以看到，但天文學家們能夠在明亮的尾巴延伸到太空時觀察到它。
如果碰撞導致這個星系的氣體流失，天文學家可能需要重新考慮關于星系中恒星形成過程的理論。此前，科學家們認為，恒星形成所產生的風，與巨型星系中心活躍的黑洞相結合，將形成恒星所需的物質噴出太空，從而標志著恒星形成過程結束。
法國薩克雷核研究中心的研究合著者、天文學家伊曼紐爾 · 達迪(Emanuele Daddi)說：“我們的研究表明，碰撞可以產生氣體噴發，風和潮汐尾巴看起來非常相似。這可能會讓我們改變對星系‘死亡’的理解。”
未來對 ID2299 的持續觀測，可能會揭示更多關于該星系所噴出氣體的信息。倫敦大學學院研究員基亞拉 · 切爾科斯塔 (Chiara Circosta)稱：“ALMA 為解釋遙遠星系中恒星形成的機制提供了新的線索。目睹如此大規模的破壞事件，為復雜的星系演化之謎增添了重要一環。”
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