美國太空探索技術公司 SpaceX 不久前剛剛實現星際飛船原型 SN15 的首次成功著陸，其首席執行官埃隆?馬斯克(Elon Musk)周五表示，該公司“可能很快就會再次嘗試發射它”。換句話說，SpaceX 可能即將開啟星際飛船的可重用性測試。
在進行高空飛行測試開始僅六個月，SpaceX 就成功回收了全尺寸的星際飛船原型，這讓該公司首次真正有機會檢查配有襟翼、鼻錐和三個猛禽發動機的完整飛行器。
這一壯舉將為 SpaceX 提供來自機載攝像頭和數據記錄儀的大量數據，以及更多了解星際飛船本身的物理狀況，包括三個進行了幾分鐘飛行的猛禽發動機。雖然 SpaceX 可能已經成功地從星際飛船原型 SN8 到 SN11 的高空飛行和殘骸中確定了大量信息，但它現在有了完好無損的原型，可以與更多的理論工程和飛行性能模型進行真正的對比。
不過，也許最重要的是，SN15 的成功也提出了一個問題：SpaceX 及其星際飛船計劃的下一步是什么?現實情況是，事情可能會朝著任何方向發展，這取決于 SN15 的狀況，以及 SpaceX 確定這次飛行到底有多成功。如果 SN15 及其儲罐、襟翼和猛禽發動機都處于完美無缺的狀態，那么 SpaceX 可能會跳過 SN17、SN18 和 SN19 原型測試。
與此同時，SN15 甚至可以在這種情況下進行第二次飛行，這是星際飛船測試和開發工作的第一次。事實上，完整的星際飛船發射系統由兩部分組成，分別是作為上級的星際飛船和充當運載火箭的超重型火箭助推器，它將是完全可重復使用的。
SN15 的第二次試飛可以為 SpaceX 提供大量關于星際飛船可重用性的寶貴數據。不過，SpaceX 是否會真的再次發射 SN15 仍然懸而未決，但如果最終在技術上可行，這對 SpaceX 來說似乎是個絕佳的學習機會，可以幫助快速推進整個開發計劃。
在此之前，星際飛船 SN16 已經基本建造完成，隨時可以被送上發射臺。SpaceX 很有可能使用 SN16 來復制 SN15 的成功，并證明該飛行器目前的設計已經解決了 SN8 到 SN11 的問題。
馬斯克本人已經證實，SpaceX 正在努力實現 2021 年 7 月將星際飛船首次送入軌道的目標。從 SN20 開始，這些最初的軌道飛行測試將使用星際飛船原型，除了 SN15 現有的“數百項改進”之外，還有更多的升級。目前尚不清楚如何將 SN15 的設計升級到可在軌運行狀態，但至少 SpaceX 將需要為軌道飛船配備完整的隔熱罩和三架新的真空優化猛禽發動機。
馬斯克暗示，從軌道上回收星際飛船原型可能需要幾次失敗的嘗試，才能首次取得成功。在這些方面，SpaceX 將面臨艱巨的挑戰，因為星際飛船將是有史以來發射的最重的軌道航天器。然而，與重約 100 噸的航天飛機不同，SpaceX 不會把宇航員的生命押在星際飛船的初始軌道飛行測試上，這些測試存在許多不確定性和危險。
除了星際飛船本身，SpaceX 還沒有完成或測試適合飛行的超重型火箭助推器原型，該公司的軌道級星際飛船發射設施也還沒有建設完成。超重型火箭助推器原型 BN2 和 BN3 的許多部件已經完成，正在等待集成，SpaceX 在過去六個月里在這個軌道發射場取得了巨大的進展，但幾乎可以肯定的是，在這兩個關鍵部件為軌道發射嘗試做好準備之前，還有許多工作要做。
