當(dāng)?shù)貢r(shí)間周一，美國國防部下屬研發(fā)部門高級(jí)研究計(jì)劃局(DARPA)分別向三家公司授予了核動(dòng)力飛船項(xiàng)目第一階段合同，這些公司將在 2025 年之前建造和演示基于核動(dòng)力的軌道航天器推進(jìn)系統(tǒng)。
通用原子公司、洛克希德 · 馬丁公司和杰夫 · 貝索斯(Jeff Bezos)旗下藍(lán)色起源公司獲得了 DARPA 的合同，參與該機(jī)構(gòu)的 “地月間敏捷火箭行動(dòng)演示”(Draco)計(jì)劃。DARPA 希望展示核熱推進(jìn)技術(shù)，即利用核反應(yīng)堆熾熱的堆芯燃料棒直接加熱低沸點(diǎn)火箭燃料，使其瞬間氣化猛烈膨脹，高速噴出以產(chǎn)生推力，為離開近地軌道的航天器提供動(dòng)力。
DARPA 表示，核動(dòng)力飛船有潛力同時(shí)實(shí)現(xiàn)化學(xué)推進(jìn)系統(tǒng)的高功率和電力系統(tǒng)的高效率。該機(jī)構(gòu)說：“這種結(jié)合將使 Draco 飛船更靈活地執(zhí)行國防部的核心原則，即在環(huán)月空間 (地月之間)進(jìn)行快速機(jī)動(dòng)。”
授予這些公司的合同是該計(jì)劃的第一階段(18 個(gè)月)，共分為兩個(gè)軌道。在 A 軌道，通用原子公司將負(fù)責(zé)核熱反應(yīng)堆和推進(jìn)子系統(tǒng)的設(shè)計(jì)開發(fā)，合同價(jià)值 2220 萬美元。在 B 軌道，藍(lán)色起源和洛克希德 · 馬丁將開發(fā)相互競(jìng)爭(zhēng)的航天器概念，用于演示核熱推進(jìn)系統(tǒng)，他們分別獲得 250 萬美元和 290 萬美元合同。
Draco 計(jì)劃的目標(biāo)是于 2025 年在近地軌道上空發(fā)射由核熱推進(jìn)系統(tǒng)驅(qū)動(dòng)的航天器。該機(jī)構(gòu)相信，這項(xiàng)技術(shù)將使航天器能夠快速進(jìn)行長距離飛行。
洛克希德 · 馬丁公司人類探索高級(jí)項(xiàng)目經(jīng)理比爾 · 普拉特 (Bill Pratt)稱：“核熱推進(jìn)是一項(xiàng)革命性技術(shù)，它將極大地改變航天器的運(yùn)行方式，增加靈活性，并允許在比傳統(tǒng)推進(jìn)系統(tǒng)更短的時(shí)間內(nèi)更有效地前往火星和更遠(yuǎn)的地方。在過去的幾十年里，我們?cè)诤送七M(jìn)系統(tǒng)方面做了大量工作，我們將利用這些專業(yè)知識(shí)，將其與現(xiàn)代數(shù)字工程、現(xiàn)代航天器設(shè)計(jì)和創(chuàng)造力相結(jié)合，以推進(jìn)這一新能力。”
對(duì)于藍(lán)色起源公司來說，這是一份全新的國家安全合同。該公司專注于各種太空項(xiàng)目，包括開發(fā)旅游火箭新謝潑德號(hào)、可重復(fù)使用的巨型火箭新格倫號(hào)，同時(shí)還在為 NASA 開發(fā)月球載人著陸器。藍(lán)色起源負(fù)責(zé)高級(jí)開發(fā)項(xiàng)目的高級(jí)副總裁布倫特 · 舍伍德 (Brent Sherwood)表示：“我們很高興能支持 DARPA 在這一重要技術(shù)領(lǐng)域開發(fā)航天器。”
DARPA 預(yù)計(jì) Draco 計(jì)劃的第一階段工作將在 2022 年底完成，屆時(shí)將展開第二階段的合同招標(biāo)。
