美國東部時間 11 月 5 日晚上 8 點，SpaceX 獵鷹 9 號火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角成功起飛，并在大約 1 個半小時后將美國太空軍的 GPS 衛(wèi)星送入軌道。同時，SpaceX 的無人回收船也成功回收了獵鷹 9 號火箭助推器。
獵鷹 9 號火箭這次發(fā)射的衛(wèi)星名為 GPS III SV04，它是過去三年內(nèi)發(fā)射的第四顆 GPS 衛(wèi)星，也是 SpaceX 發(fā)射的第三顆此類衛(wèi)星。GPS III SV04 發(fā)射成功后，目前在軌運行的主要 GPS 衛(wèi)星達到 31 顆。
這些新發(fā)射的 GPS III 衛(wèi)星將慢慢取代目前老化的 GPS 衛(wèi)星。它們由洛克希德 · 馬丁公司制造，由于衛(wèi)星內(nèi)嵌了新的 M-Code 信號，其精確度應(yīng)該是其前身的三倍，并具有更先進的 “抗干擾”能力，可以防止網(wǎng)絡(luò)攻擊。
GPS III 衛(wèi)星也可以讓普通民用用戶更方便地使用。這些衛(wèi)星配備了新的 “民用信號”，使它們能夠更容易地與太空中的其他衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)進行通信，特別是歐洲的伽利略衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)，該網(wǎng)絡(luò)由 20 多顆衛(wèi)星組成。
由于技術(shù)開發(fā)和測試延遲，再加上與新冠肺炎疫情相關(guān)的影響，發(fā)射這些 GPS III 衛(wèi)星的頻率并不高。然而，洛克希德 · 馬丁公司表示，第五顆 GPS III 衛(wèi)星已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，等待確認(rèn)發(fā)射日期。
與此同時，據(jù)該公司稱，另外五顆 GPS III 衛(wèi)星正在生產(chǎn)中，其中三顆已經(jīng)完全建成并正在進行測試。一旦 GPS III SV04 發(fā)射升空，目前 GPS 網(wǎng)絡(luò)的 12% 將由新衛(wèi)星組成。
在此次發(fā)射之前，SpaceX 的獵鷹 9 號火箭也遇到了些問題。這項任務(wù)原定于 10 月 2 日進行，但火箭在升空前 2 秒中止了發(fā)射。SpaceX 后來發(fā)現(xiàn)，火箭九個主發(fā)動機中有兩個試圖比預(yù)期更早地點火，從而觸發(fā)了中止。SpaceX 已經(jīng)更換了發(fā)動機，并希望問題已經(jīng)得到解決。
美國宇航局(NASA)正在密切關(guān)注這次發(fā)射，因為定于本月將其宇航員送往國際空間站的獵鷹 9 號火箭上，其發(fā)動機中也發(fā)現(xiàn)了上述相同的問題。SpaceX 正在更換發(fā)動機，但 NASA 希望在 GPS 衛(wèi)星發(fā)射過程中，確保獵鷹 9 號火箭進行載人發(fā)射之前能安全升空。
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